今から20年以上前の日本では、システムキッチンのワークトップといえば人造大理石とステンレスから選ぶことが当たり前でした。

ただ私は、明るい色が中心の人造大理石やステンレスとは風合い違う、日本の住空間に合う新たなワークトップ素材を提案したかった。実際にさまざまな素材サンプルを取り寄せ試験もしましたが、熱に耐える素材は見つかりませんでした。それが2004年ぐらいだった思います。

そして2013年1月ドイツ・ケルンで開催された世界規模のインテリア展示会を訪れた時に、ひとつの素材が目に止まりました。
キッチンコーナーではなく建材用の結構小さなブースに、壁用途として開発されたセラミック板を見た時に、「あっこれだ」と思いました。

帰国後、その素材を調べあげ、5月には再度現地に飛んだことで、新たなワークトップの開発が加速することになります。

その後セラミックは世界で注目され始め、壁面から天板や床へと用途が拡大し始めます。そして新たな設備を導入したメーカーから板厚を厚くしたサンプルが送られてきました。この天板利用も意識したセラミック板により、耐熱性や強度が飛躍的にアップしワークトップに使える目処が立ちました。

とはいえセラミックは硬くて割れやすいため加工が難しく、手加工でのオーダーメイド対応しかできませんでした。セラミックトップをより多くの方々にお使いいただくために量産化を図るには、天板のカットや研磨、前框の接合、シンクの穴開けなど、新たな加工技術の開発や設備の導入などが必須条件。
それら多数の課題を一つ一つ解決を進め、2015年6月、LIXILの主力キッチンであるサンヴァリエ〈リシェル〉の新モデルとしてセラミックトップが発売されました。

今までになかったダーク系カラーの落ち着いた風合いや、やきものならではのキズや熱への強さは、多くのお客さまの興味を刺激することになりました。

セラミックトップは発売当初から想定以上のお客さまから支持をいただきました。また発売から2年ほど経った頃には他社のカタログの表紙が、セラミックトップとよく似たグレー系のキッチンになった時には、セラミックトップが受け入れられたと正直嬉しかったのを覚えています。

ただ、開発チームにはもっと多くのお客さまにセラミックトップを使っていただきたいとの思いがありました。そして発売から1年足らずの2016年には、少しキラキラした白を基調とした繊細なセラミックトップを提案したいとの思いからLIXIL独自のオリジナルカラーの開発が始まりました。

キラキラとした鏡面調に仕上げるには、焼き上げた釉薬の表面を磨く必要がありました。ただ表面をどの様に磨けば、キズに強くキレイな景色を感じる仕上がりになるのか、様々な手法の検討とサンプル製作を何度も繰り返すことになります。

セラミックトップが多くのお客さまに支持される中、開発チームとして解決しなければならなかったのが施工性の向上です。とりわけセラミックトップの軽量化は、発売当初からの重要な課題でした。

LIXILでは研究開発期間5年を費やし、ワークトップの框の素材を新たに開発したアルミ製に変えるとともに、セラミックトップの裏材を合板から、強度をキープしたハニカム構造を活用した軽量ボードの仕様に変えるなどの改良により、約2/3の軽量化に成功。セラミックトップの美しさと強さはそのままに、人造大理石並みの軽量化を実現することで施工現場での扱いやすさを高めることができました。

セラミックトップを世に送り出して10年、デジタル化など開発や生産分野における技術進化は目覚ましく、セラミックトップのさらなる進化はつづきます。何より、私はやきものならではのセラミックには、まだまだ秘めた可能性があると思っています。どうぞご期待ください。